El Danubio, la obra maestra del prestigioso germanista Claudio Magris, tuvo un extraordinario éxito de crítica y también de ventas (más de 400.000 ejemplares vendidos en un año) y recibió los más acreditados galardones.

Fue calificado como «un maravilloso viaje en el tiempo y el espacio», enlaza con el «tourisme éclairé» de un Stendhal o un Chateaubriand, y se afirmo que inauguraba un nuevo género, a caballo entre la novela y el ensayo, el diario y la autobiografía, la historia cultural y el libro de viajes. En palabras de su autor, el libro es «una especie de novela sumergida: escribo sobre la civilización danubiana, pero también del ojo que la contempla», y fue redactado «con la sensación de escribir mi propia autobiografía».

Paisajes, pasiones, encuentros, reflexiones: El Danubio es, pues, el relato de un «viaje sentimental» a la manera de Sterne, en el que el narrador recorre el viejo río desde sus fuentes hasta el Mar Negro —atravesando Alemania, Austria, Hungría, Checoslovaquia, Yugoslavia, Rumanía, Bulgaria— mientras recorre al mismo tiempo la propia vida y las estaciones de una cultura contemporánea, sus certezas, sus esperanzas y sus inquietudes.

Un viaje que reconstruye en forma de mosaico, a través de los lugares visitados e interrogados, la civilización de la Europa Central, con la inmensurable variedad de sus pueblos y de sus culturas, captándolas en los signos de la gran Historia y en las mínimas y efímeras huellas de la vida cotidiana, e identificando las nervaduras precisas: la presencia alemana, el peso de las minorías étnicas y de las culturas negligidas, la huella dejada por los turcos, la vigente presencia hebraica.

Es decir, viaje exterior y aventura interior, minuciosa documentación erudita y digresiones fantásticas de un viandante que visita lugares y libros, pero también encuentra personas y recoge un pequeño Decamerón danubiano, historias y vicisitudes, destinos individuales y colectivos que quedan atrapados en las orillas del río y del tiempo.

Innumerables son los espíritus que Claudio Magris convoca. Así, Céline en el castillo de Sigmaringen, Heidegger en Meekrich, Kafka en el sanatorio de Kinling, Einstein en Ulm, Mengele en una abadía de Günzburg, Kepler en el museo de Ratisbona, Lukács en Budapest, Canetti en su infancia en Bulgaria, entre muchos otros, mientras suena como música de fondo aquel himno del Kaiser que se cantaba en once lenguas, el himno del imperio del que quizá Magris sea el último vate.

Así pues, el Danubio se convierte en un recorrido laberíntico, en la búsqueda del sentido de la vida y de la historia; el viaje, antiguo y a la vez abierto a la más fugitiva realidad de nuestros días, se convierte en una metáfora de la existencia y una aventura en la crisis contemporánea; una odisea de la identidad y un atlas de la vieja Europa y de nuestro presente.