Houellebecq pasó del total anonimato al centro de debate público cuando, en 1994, su novela Ampliación del campo de batalla se convirtió en uno de los libros más vendidos del año gracias, simplemente, al boca a boca. Los no pocos enemigos que sembró entonces su humor sombrío, su implacable mal genio, esperaban en silencio su rápido declive. Houellebecq, una vez más, les sacó la lengua: Las partículas elementales fue el máximo fenómeno editorial francés de 1998, y la crítica se deshizo en elogios para este nuevo Aldous Huxley -el de Un mundo feliz- o para esta nueva versión de La montaña mágica de Thomas Mann, autores con los que fue comparado. La clave acaso hay que buscarla en uno de los poemas que Houellebecq publicó cuando aún no era nadie: «Toda sociedad tiene sus puntos débiles, sus llagas. Meted el dedo en la llaga y apretad bien fuerte (...) Hablad de la muerte y del olvido (...) Sed abyectos: seréis verdaderos.»

En Las partículas elementales toma forma definitiva el ataque frontal contra los protagonistas del 68, muchos de los cuales dominan hoy, desde todos los poderes -político, económico, periodístico- el destino de Francia. La novela narra el improbable nudo que unirá los destinos de dos hermanastros: Michel, prestigioso investigador en biología, especie de monje científico que a los cuarenta años ha renunciado a su sexualidad y sólo pasea para ir hasta el supermercado; y Bruno, también cuarentón, profesor de literatura, obsesionado por el sexo, consumidor de pornografía, misógino, racista, un virtuoso del resentimiento. Encarnación consumada, en fin, de una sociedad en que la velocidad del placer no deja tiempo al nacimiento del deseo. Ambos han sido abandonados por una madre que prefirió una comunidad hippie en California a cualquier otro empeño.

El humor de Houellebecq está más cerca de la risa desesperada que del fugacísimo regocijo del chiste. La novela, ambientada en el estricto presente, sucede como si las más pesadillescas parábolas de Kafka ya se hubieran hecho realidad, sin que nadie se haya dado cuenta.

«Una autopsia del deseo» (Bertrand Leclair, La Quinzaine Littéraire).

«Houellebecq ha perpetrado el libro más interesante desde Un hombre que duerme de Perec. ¿Cuál es su credo? La extinción del deseo conduce a la desesperación. ¿Cuál es su fuerza? El humorismo. ¿Cuál es el resultado? La gran novela del fin de milenio» (Fabrice Gaignault, Elle).

«Houellebecq reconstruye la trama de la vida de hoy en día con un sentido seguro de la progresión y de la digresión» (Jorge Semprún).

«La revelación literaria del año, ofrece un balance apocalíptico de la liberación sexual de este fin de siglo» (Sébastien Le Fol, Le Figaro).

«Por más de una razón me recuerda a Céline. Al igual que ocurre en Viaje al fin de la noche, Houellebecq alterna pasajes de desesperación y odio por uno mismo con episodios de ternura y compasión» (Adrian Tahourdin, Times Literary Supplement).

«Atleta del desconcierto, experto en nihilismo, virtuoso del no future: Michel Houellebecq» (Pierre Assouline, Lire).

«Insolente y políticamente incorrecto, es un libro de caza mayor, al revés que tantos otros que cazan conejos» (Julian Barnes).