Neal Cassady nació en 1926 en Salt Lake City. No tuvo estudios. Abandonado a los seis años por su madre, vagabundeó con su padre y cometió diversos delitos menores. Entre 1940 y los años cincuenta trabajó en el ferrocarril. En 1946 viajó a Nueva York, conoció a Jack Kerouac y a Allen Ginsberg y empezó una abundante correspondencia con ellos. Kerouac lo inmortalizó en su novela En el camino (1957) con el nombre de Dean Moriarty. Lector ávido, el contacto con Kerouac y Ginsberg le despertó ambiciones literarias que plasmó en sus cartas y en los textos póstumos de El primer tercio y otros escritos (1971). Pasó varios años en el penal de San Quintín por vender drogas. Se relacionó con los Merry Pranksters de Ken Kesey. En 1968 lo encontraron en coma junto a las vías del tren, en la población mexicana de San Miguel de Allende; murió a las pocas horas.

Fotografía © Wikimedia Commons