¿Qué ha llevado a Max Gutiérrez, profesor de literatura peruano en la Universidad de Montpellier, a ser víctima de una pertinaz crisis de insomnio que ha requerido su internamiento en una clínica para ser sometido a una cura de sueño y a altas dosis de valium? Sus penas y pesares, sus encuentros y desencuentros, sus amores no siempre comprendidos ni correspondidos, la vida como quien dice. 

Según le va relatando a Claire, una ex alumna de dieciocho años de la que está medio perdidamente enamorado, todo empezó con su loco romance con Ornella, una muchacha italiana a la que conoció durante unas vacaciones en lschia. 

Ornella, modelo de capa caída y frustrada actriz, aficionada a los tragos, se marcha con él a París y se dedica a engañarlo sistemáticamente y a meterlo en mil y un líos, a los que no es ajeno un amante de ella, un tipo de pasado no precisamente cristalino llamado Olivier Sipriot. 

Max huye de la ciudad luz y aterriza en Montpellier emocionalmente tocado. Allí conoce a una variopinta gama de personajes: la chilena Nieves Solózano que ejerce de exiliada, el Gitano, el Monstruo, Elisa, Marie, François el Estudiante y Passepartout el lraní, Jean el Inefable Escritor Inédito y su novia Laura...

Pero el pertinaz insomnio, que se resiste a darle un respiro, sume al pobre Max en un periodo de confusión en el que le es cada vez más difícil distinguir la realidad de las alucinaciones...

En esta nueva y prodigiosa muestra del talento de Alfredo Bryce Echenique, el lector asiste a las tragicómicas andanzas de un personaje entrañable perdido en un mundo de sentimientos, complicaciones cotidianas, literatura e insomnio: a las inolvidables desventuras de un reo de nocturnidad.