En esta novela, Joseph Roth, con su estilo seco y preciso, que se ha comparado al de Stendhal, a través de la vida de su protagonista, Pablo Bernheim, ofrece al lector un panorama desencantado y lúcido de la Europa central desde principios de siglo hasta el desastre económico del 29, pasando por la Primera Guerra Mundial.

Pablo Bernheim, hijo de un pequeño banquero, es un joven arrogante, ávido de poder y deseoso de destacar en todos los campos. Estudia en Oxford, luego debe ponerse al frente del banco, negocio que desconoce, poer la guerra acude en su auxilio. Destinado a la administración militar, lo que no está acorde con sus aspiraciones, es un funcionario incorruptible, aunque enemigo de la guerra; mantiene contacto con pacifistas y sociedades secretas, y escribe en periódicos revolucionarios...

Un incidente le obliga a pedir destino en el frente, mas una herida le mantiene en la retaguardia. Finaliza la guerra y proclamada la República, se reincorpora al banco, en graves apuros durante el período de inflación rampante de la postguerra. Un incidente con su hermano Teodoro, militante de la organización nacionalista antijudía «Dios y Hierro», que se ve obligado a huir del país, le ata en cierto modo a un enigmático personaje ucraniano de origen judío, Nikolai Brandeis, quien, sacando provecho de su olfato financiero, en medio del descalabro económico generalizado del país, logra establecer un sólido imperio económico.

Los vaivenes en la vida del protagonista, a diestra y siniestra del acontecer político, social y económico de aquellos años, constituyen también, en cierto modo, un reflejo de la vida del propio Roth durante el período descrito.

Cabe destacar la versión castellana de esta obra, realizada en 1930 por Luis López-Ballesteros y de Torres, el gran traductor de Freud.

«A diestra y siniestra es una obra analítica, proustiana, incrédula y actual sobre Berlín, colmada de epigramas y retruécanos, en la tradición de Stendhal, Maupassant, Heinrich Mann» (Hermann Kesten).