En febrero de 1516, un barco portugués se hundió a una milla de las costas de Italia y perecieron todos sus tripulantes. La Nossa Senhora da Ajuda había navegado 14.000 millas desde el reino indio de Gujarat con una misión: hacer entrega de un rinoceronte al Papa.

El rinoceronte del Papa narra las historias que culminan en este extraño incidente. Salvestro, un antiguo mercenario y desertor de las guerras que devastan las regiones al sur de los Alpes es el protagonista del relato. Ha regresado a su terruño natal, en la isla báltica de Usedom, donde un grupo de enigmáticos monjes planea realizar su primera peregrinación en dos siglos: un viaje que los llevará, a ellos y a Salvestro, cruzando los Alpes, hasta la misma Roma, donde reina León X, «el Papa amante de todos los placeres». En su corte compiten por el favor de su santidad los reinos de Portugal y de España, que aguardan expectantes el arbitraje por el que se repartirán el recién descubierto Nuevo Mundo. Un rinoceronte, animal jamás visto en Europa desde la Antigüedad, parece el regalo perfecto para granjearse las simpatías del caprichoso Papa. Pero... ¿dónde encontrar semejante animal casi mítico?

Llevándonos desde los bancos de arenques del mar Báltico a un fuerte desmantelado en la India, desde una tribu perdida en la selva de África occidental a las atrocidades cometidas en una oscura ciudad de la Toscana, la segunda novela de Lawrence Norfolk reconstruye la historia real de aquel rinoceronte como un espejo de las fantasías y obsesiones del Renacimiento. ¿Por qué añadió Durero a su rinoceronte, en la xilografía de 1515, un segundo cuerno ficticio? ¿Cómo fue que una fístula anal permitió a Giovanni de Medici ser elegido papa y reinar como León X? La respuesta implica a Salvestro, a los curiosos monjes, a los corruptos cardenales y cortesanas de Roma, a sus intrigantes embajadores y a su decadente nobleza, pero también a antiguos pueblos de Europa, de África y de la India. Todos ajenos a sus respectivos destinos y todos sus destinos ligados al rinoceronte. Fechada en las vísperas de la Reforma, El rinoceronte del Papa es la parábola de una era que se precipita a su crisis.

«Una novela de aventuras apasionante en su planteamiento y riqueza imaginativa, a ratos cómica, a ratos aterradora, picante y elegíaca, que versa sobre una perdida comunidad monástica cuya iglesia se está hundiendo lentamente en el mar, la Roma renacentista con su sexualidad licenciosa y sus rivalidades políticas; las atrocidades de la guerra en los estados de la Italia central; y una remota tribu de la selva occidental africana. Y, recorriendo este abigarrado y fabuloso mundo, la búsqueda del rinoceronte. La exuberancia y asombrosa proliferación de incidentes y escenas están disciplinadas y controladas por un certero y hábil ritmo narrativo» (Barry Unsworth).

«Novela fascinante, de gran riqueza imaginativa, fruto de una meticulosa investigación, soberbiamente narrada y de lo más entretenida» (Michael Dibdin).

«Una colosal y deslumbrante fábula del más brillante novelista joven británico» (Steven Poole, The Guardian).