Una tormentosa noche de 1813, en un rico burdel de Konigsberg, dos niños vienen al mundo gracias a la ayuda del doctor Gotz, un médico que asiste a dos prostitutas en el momento del parto. Una de ellas da a luz a una hermosa niña, sana y fuerte: Henriette. La otra, en cambio, alumbra a un niño que, contra todo pronóstico, logra sobrevivir. Pero esa criatura más que un ser humano parece un monstruo. Hercule es sordomudo y padece graves deformaciones físicas. Aunque eso no es todo: también posee un don especial, una sensibilidad fuera de lo común que le permite leer las mentes de los demás. Hercule y Henriette crecen juntos y entre ellos surge un estrecho vínculo y un gran afecto. Pero el cruel destino los separará: Henriette tendrá que contraer matrimonio con otro hombre, mientras Hercule se verá condenado a sufrir el maltrato y el desprecio de la gente, y la persecución de la Iglesia, que ve en sus deformidades el signo del diablo. A pesar de todos los pesares, Hercule será capaz de soportarlo todo, incluso las peores humillaciones, recurriendo a sus propias capacidades y al deseo irresistible de reencontrarse con su amada, objeto de un amor que todo lo puede, un amor extraordinario capaz de superar las barreras de la muerte y del tiempo.

En una fascinante visita guiada por la Europa del siglo XIX, Carl-Johan Vallgren dibuja un elenco de personajes, lugares y escenarios de lo más grotesco: la parte trasera del burdel donde nace Hercule Barfuss, apellidado así porque todo lo tendrá que hacer con los pies; el fantasmagórico circo de freaks con el que viaja el monstruo; la grandeza tétrica de los monasterios jesuitas donde Hercule encontrará cobijo aunque también peligros, y la miseria del manicomio, donde lo único que conocerá será el dolor. El terrible sufrimiento del monstruo capaz de leer mentes nos acerca a la opresión social, la corrupción oficial y la persecución religiosa, pero, en el fondo, no deja de ser una historia de amor maravillosa, conmovedora y edificante, aunque también siniestra y macabra. En esta novela, Vallgren supera los límites de la imaginación presentando lo extraño como algo común y nos conduce a través de ella como si fuéramos niños fascinados, con los ojos abiertos de par en par, ante un carnaval desvergonzado.

«Con una trama absorbente y unas caracterizaciones soberbias, la novela de Vallgren es una reflexión magnífica del triunfo del amor sobre la degradación humana» (Carl Hays, Booklist).

«Una novela picaresca, grotesca y fascinante» (The Guardian).

«Es como El Perfume para las nuevas generaciones. Tremenda» (Time Out).

«Una mezcla de extravagancia, intriga violenta y radicalismo subyacente: Vallgren ha escrito una novela moderna a lo Víctor Hugo» (Dagens Nyther)

«La nueva lectura de culto» (Vogue).