Samar, un joven indio de diecinueve años, hijo de una familia de escasos recursos pero de la casta superior, alquila una pequeña habitación en Benarés, a orillas del Ganges. Su madre ha muerto dos años antes y su padre se ha retirado a un asram, después de confesarle a su hijo su desinterés por la vida familiar, y el error que cometió al casarse y fundar una familia, cuando lo que él realmente deseaba era ser un viajero muy ligero de equipaje. El joven Samar vive sin más compañía que la literatura que ama: Schopenhauer, Turgéniev, Flaubert y su melancólica mirada, tan cercana al fatalismo de la filosofía hindú, y sobre todo los ensayos de Edmund Wilson, que pretende utilizar como hilo conductor para comprender su caótico país y los confusos tiempos que le ha tocado vivir.

Cuando no está leyendo, el joven oscila entre dos mundos incompatibles, desconectados entre sí. En uno reina la señorita West, una refinada mujer inglesa de mediana edad, que le presentará a un pequeño grupo de occidentales seducidos por la India y a Catherine, una hermosa joven de la burguesía francesa... En el otro, quien manda es Rajesh, un joven brahmán y dirigente estudiantil aún más pobre que Samar, que ha elegido una vida mucho menos contemplativa y guarda en su habitación libros y armas de fuego.

«Una novela reflexiva, sutil, llena de matices, un excelente antídoto al abrumador realismo mágico tan común en la literatura india contemporánea... Pankaj Mishra escribe no sólo sobre el encuentro entre Oriente y Occidente, sino también sobre el encuentro de la India consigo misma» (Akash Kapur, The New York Times Book Review).

«Inspirada en un momento específico de la historia, entre los años 1989-1997, una época de conflictos religiosos y de castas, es una primera novela de sutil complejidad, vigorosa y lírica a un tiempo, gobernada por ideas ambiciosas» (Shirley Chew, Times Literary Supplement).

«Una obra admirable, escrita con una estudiada distancia de los acontecimientos que se cuentan, como si el narrador fuera un detective de sí mismo, que intenta descubrir qué fue exactamente lo que le hizo coger el camino equivocado» (Jason Cowley, Literary Review).