Mary Tew Douglas nació en 1921 en San Remo (Italia) y murió en 2007 en Londres. Estudió filosofía, ciencia política y economia en Oxford, de donde recibió su D.Phil. en antropología social en 1952. Hizo trabajo de campo entre los lele del Congo (1949-50). Enseñó en el University College London desde 1951 hasta su jubilación. Su especialidad fueron los sistemas simbólicos y rituales, así como la antropología económica.

Entre sus obras principales, destacan: Peoples of the Lake Nyasa Region (1950), The Lele of Kasai (1963), Purity and Danger: An Analysis of Concepts of Pollution and Taboo (1966), Man in Africa (1969), Witchcraft, Confessions and Accusations (1970), Natural Symbols (1970).