Josep Termes nació en un barrio popular barcelonés, en 1936, y estudió historia en la Universidad de Barcelona, de la que, por motivos políticos, fue apartado en dos ocasiones (1957 y 1966). En 1968 se incorporó, como profesor de historia contemporánea, a la naciente Universidad Autónoma de Barcelona, y en 1976 pasó a la Universidad de Barcelona. Fue fundador y miembro del comité editor de la revista de historia contemporánea Recerques.

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