Con ánimo de esclarecer el enredado proceso seguido por la Inquisición a don Melchor Rafael de Macanaz (1670-1760), Carmen Martin Gaite, tras paciente labor de años de archivo, nos ofrece en este libro una minuciosa y variada pintura de todas las circunstancias de tipo económico, bélico, diplomático y religioso que condicionaron la personalidad de aquel olvidado ministro dieciochesco, así como su medro y su desgracia.

Pero al lector de esta arrinconada historia, tanto como descubrir la fuerza que aún conservaba la Inquisición en pleno siglo «de las Luces», puede interesarle enterarse del sesgo que imprimieron a la marcha de la Guerra de Sucesión las intrigas cortesanas e internacionales en torno al rey Felipe V, o ir, en fin, asistiendo luego, a través de los años, a la tesonera vida de Macanaz mientras envejecía en el destierro y clamaba tenazmente pidiendo justicia en cartas dirigidas al vacío, interceptadas y nunca leídas por aquel rey abúlico que le había dejado caer después de encumbrarle.

«Sin renunciar a la precisión ni incurrir nunca en explicaciones subjetivas –escribió en su día el malogrado crítico Gustavo Fabra–, Carmen Martin Gaite, para quien el dato erudito no es un fin en sí mismo, sino un instrumento de veracidad, ha «reinventado» en esta pesquisa sobre Macanaz y su época un género inclasificable que participa del ensayo y de la narración, de la investigación científica y del análisis existencial.»