Partiendo de una especie de adulterio galante que se puso de moda en España con el nombre de «cortejo» a mediados del siglo XVIII y que hizo furor entre las damas de la alta sociedad, la autora va analizando los importantes cambios operados en las costumbres españolas con el advenimiento de los Borbones; la pérdida progresiva del sentimiento tradicional del honor, el nacimiento de la sociedad de consumo, los primeros conatos explícitos de malestar matrimonial, la reacción del «majismo», el enfrentamiento entre el núcleo de opinión tradicional y el moderno, los albores del amor romántico, las primeras reivindicaciones feministas.

Lo más singular de este estudio, que, según opinión del profesor Jover, será en adelante de indispensable consulta para mejor entender los reinados de Carlos III y Carlos IV, reside en el triple criterio «histórico, lingüístico y literario» con que la autora ha seleccionado y ordenado el material de su investigación, de cuyas resultas la narración adquiere un ritmo estimulante y variado poco frecuente en este tipo de monografías.

Carmen Martín Gaite también ha escrito recientemente Usos amorosos de la postguerra española, galardonado con el XV Premio Anagrama de Ensayo, que ha gozado de una extraordinaria acogida.