El universo literario de hoy, territorio conquistado a las burocracias de Estado y a sus academias, no se configura hasta el siglo XIX. Nadie se encuentra ya en situación de decidir taxativamente lo que debe escribirse y cuáles son los cánones del buen gusto: los escritores, los críticos y los editores libran la batalla del reconocimiento y la consagración.

El proyecto estético de Flaubert cuaja en el momento en que la conquista de la autonomía ingresa en su fase crítica. Así, a través de la descripción de la génesis y estructura del campo literario, Pierre Bourdieu demuestra en primer lugar en qué medida la obra de Flaubert está en deuda con la constitución del campo, del espacio de las posiciones y de las tomas de posición de las diversas corrientes, movimientos, escuelas y autores de la época: en otras palabras, cómo el Flaubert escritor se produce precisamente por lo que contribuye a producir.

Aplicando las reglas del arte al día de hoy –esa lógica a la que obedecen escritores e instituciones literarias y que se expresa de forma sublimada en las otras–, Pierre Bourdieu hace volar en pedazos el espejismo del genio todopoderoso del creador y, al mismo tiempo, sienta los cimientos de una ciencia de las obras, cuyo objeto sería no sólo la producción material de la obra misma sino también la producción de su valor. Sin embargo, en lugar de aplastar al creador bajo el peso de los determinantes sociales que pesan sobre él y reducir así la obra al medio que la vio nacer, la extraordinaria contundencia del análisis desarrollado en este texto permite comprender por fin la tarea específica que el artista (y especialmente el escritor) debe llevar a cabo –en contra y gracias a esos determinantes sociales– para llegar a producirse como creador, es decir, sujeto de su propia creación.

«Un gran libro que comparte con el lector no sólo su saber sino también los instrumentos que han permitido construirlo» (Roger Chartier, Le Monde).

«Flaubert atrapa la atención de Bourdieu como punto de partida de un libro que se interroga sobre la posibilidad de fundar una ciencia de las obras, es decir, una ciencia de la literatura y, de un modo más general, de la creación artística. Libro capital, inaugural, Las reglas del arte alimentará los debates teóricos de los años futuros. Cuando menos, habrá un debate que quedará definitivamente zanjado: el lugar que corresponde a Bourdieu en el reducidísimo círculo de los grandes pensadores franceses de hoy en día será indiscutible» (Didier Eribon, Le Nouvel Observateur).