El hallazgo de un cadáver en el pantano de Olba pone en marcha la narración. Su protagonista, Esteban, se ha visto obligado a cerrar la carpintería de la que era dueño, dejando en el paro a los que trabajaban para él. Mientras se encarga de cuidar a su padre, enfermo terminal, Esteban indaga en los motivos de una ruina que asume en su doble papel de víctima y de verdugo, y entre cuyos escombros encontramos los valores que han regido una sociedad, un mundo y un tiempo.

El espejo en que se mira la vida de Esteban devuelve una imagen hecha de sueños rotos e ilusiones perdidas. Nada se ha librado de la voracidad: el amor, la familia, la amistad, los códigos sociales. El interior de los personajes se corresponde con un determinado paisaje exterior que en este caso tiene como referencia ineludible el pantano. Éste va adquiriendo un creciente peso simbólico que nos ayuda a comprender las complejas relaciones que los seres humanos mantienen con su entorno y con su historia.

La novela nos obliga a mirar hacia ese espacio fangoso que siempre estuvo ahí, aunque durante años nadie parecía estar dispuesto a asumirlo, a la vez lugar de uso y abismo donde se han ocultado delitos y se han lavado conciencias. Heredero de la mejor tradición del realismo, el estilo de En la orilla se sostiene por un lenguaje directo y un tono obsesivo que atrapa al lector desde la primera línea, volviéndolo cómplice. La variedad de recursos permite abrir el campo de la novela a otras situaciones y personajes.

Una magnífica y terrible obra maestra, de todo punto inolvidable.

«En esta poderosísima novela Chirbes llega a la más alta expresión del realismo» (J. A. Masoliver Ródenas, La Vanguardia).

«Chirbes es ya definitivamente el cronista moral de la realidad española reciente» (J. M. Pozuelo Yvancos, ABC).

«Un autor imprescindible» (Ricardo Menéndez Salmón).