Dos hombres, padre e hijo, regresan después de muchos años a Madrid desde Nueva York: el primero va en busca de un pasado que ha estado tratando de ocultar, pero que lo acosa con la fuerza de la nostalgia, ese «vicio oscuro que se alimentaba de las fotografías y las postales, de los sabores de un plato de comida o la noticia de una desgracia». El otro huye de la vorágine, de un crimen que no ha cometido, de su propio miedo. Mientras el padre trata de recuperar el paso del tiempo tras un largo exilio forzado por la mediocridad de la era franquista, el hijo se obsesiona con las circunstancias que lo llevaron a la huida: un paseo por la playa de Coney lsland, un marinero lleno de tatuajes y una mujer vulgar, una sucesión de actos de amor violentos en hoteles miserables. El hijo recuerda en Madrid su descenso a un ambiente donde imperaba la fealdad, el ideal estético que deseaba para su pintura, y en su registro de las experiencias llega también a la infancia, a las conversaciones con su padre sobre arquitectura, sobre la armonía del arte, sobre la belleza que él comenzó a odiar desde que le atrajeron los objetos vulgares y kitsch de los escaparates de Nueva York.

En este escenario en movimiento donde las dos ciudades, Nueva York y Madrid, surgen como si tuvieran ordenanzas oscuras que dirigieran las vidas de sus habitantes, Pablo y Ricardo, el padre y el hijo, confrontan sus obsesiones y recuerdos, sus dos concepciones distintas del arte, arrastrados por circunstancias que a veces los unen y otras los separan: mujeres, drogas, viajes, secretos que ocultar, personajes que tratan también de imponer sus deseos, de obtener sus propias ventajas con promesas o amenazas.

Relato alucinado de un hombre atormentado, pervertido por su pasado y las influencias más terribles del paisaje urbano, La ciudad doble es una historia contada con fuerza y elegancia, apasionadamente: todo es extremo, violento, a veces brutal. Pero por debajo de esta acción, puntuando siempre el material novelesco, surge veladamente un debate entre la belleza y la fealdad, los dos valores contrapuestos de nuestro fin de siglo.