El narrador de La gran ilusión, un anónimo bibliotecario que se ha apartado del mundo, decide investigar la trayectoria de un escritor muerto en extrañas circunstancias en una callejuela de París. Este empeño le llevará a desvelar un secreto mundo de relaciones, recuerdos y obsesiones extraviados en el laberinto del tiempo y la memoria.

La historia se remonta a finales de los años sesenta, en la ciudad de Bayona, donde tres amigos cinéfilos compartían idénticos anhelos de forjarse una existencia distinta, libre del peso del mundo, esperanzas nacidas y alimentadas en esa otra vida, mágica y fascinante, proyectada en los viejos cines de provincia. Pero aquel proyecto fracasó trágicamente y sus consecuencias invaden ahora un desolado presente. 

Las confesiones de Lavardin, un abogado propenso a los engaños, imposturas, mixtificaciones y peligrosos juegos de salón, van perfilando a los tres amigos como sombras acosadas por un incurable desasosiego que acaso les extravió en sueños propios y ajenos, imágenes de películas y fantasmas personales. El entramado de esta malograda amistad, tergiversado y recompuesto por el propio narrador y por Lavardin en sus respectivos afanes por conocer y ocultar la verdad, transporta al lector a una atmósfera sutilmente entretejida de realidad y ficción, en la que presente y pasado se modifican recíprocamente: existencias que parecen desfilar ante una cabina de proyección, fragmentos de vidas atormentadas, secretos tal vez indescifrables, callejones sin salida, experiencias reales e imaginarias, sueños malogrados... 

La gran ilusión, reflexión sobre la metamorfosis que tiempo y memoria ejercen sin pausa sobre la realidad, es también una novela en torno a la amistad, «la ilusión que menos dura», y en torno a lo precario del espejismo que la trama de la vida, forjada a base de simulaciones, equívocos y estabilidades aparentes, nos ofrece para desmentirlo al instante siguiente: la experiencia humana. 

Sánchez-Ostiz ha conseguido aquí una de las más destacadas novelas de la literatura española contemporánea y se coloca, de forma indiscutible, a la altura de los mejores narradores de su generación.