Estamos en 1861. Hace una semana que un pavoroso incendio ha acabado con el teatro del Liceo, y cuando aún las cenizas albergan el rescoldo de esa tragedia singular, Claudia Fontanellas y Sala regresa a su casa dieciséis años después de haber desaparecido tras un misterioso secuestro, novelado años más tarde por Antonio Altadill en su muy popular Barcelona y sus misterios.

Lamberto, hermanastro de Claudia, segundo marqués de Fontanellas y dueño de la poderosa banca Casa Fontanellas, lo reconoce y lo aloja en la vieja casa familiar de la Plaza del Palacio. Pero, al cabo de una semana, Lamberto decide expresar al juez Francisco Larraz sus más que serias dudas acerca de la identidad del presunto hermano...

Así comienza una trama que se desarrolla en el rico período histórico de la segunda mitad del ochocientos barcelonés, cuando surge la Renaixenc;:a y se anticipa, con la Revolución del 68, la Primera República. Un tiempo lleno de atractivas figuras: Pitarra, Monturiol, Clavé, Altadill, Almirall, Cerda, Tresserra, Robert i Robert..., algunas de las cuales pasean su catalanidad y su republicanismo federal por las páginas de esta novela que, sin embargo, y a pesar de la riqueza del telón social de fondo, se centra en una causa judicial cuyo protagonista encarna, dramáticamente, el oscuro conflicto de la identidad: los siempre inciertos límites de la entidad del yo. Pues lo que se ha de sustanciar en la Causa Célebre es un caso de supuesta suplantación de personalidad; y todo ello en una ciudad que, tras el derribo de las murallas que la asfixiaban, se ensancha en busca de una fisonomía con la que poder identificarse. 

En la novela, atravesada por la cuestión de la impostura, aparece, como tema paralelo a la historia de don Claudia, la duda permanente acerca de si todo lo ocurrido fue real o sólo es el fruto de la invención de un novelista que, asfixiado por el volumen de los datos de su investigación, se ve incapaz de escribir la aciaga peripecia vital de Claudia Fontanellas y Sala, que sólo él cree conocer. Una estructura, por otro lado, en la que buena parte del desarrollo de los acontecimientos se ofrece desde la mirada periférica de un periodista madrileño, Fidel Esguard, habitual de la rebotiga d'en Pitarra durante la época en que, comisionado por el Partido Demócrata, realiza un informe sobre las condiciones de vida y los esfuerzos organizativos del proletariado barcelonés. Enseguida se deja atrapar, como el resto de los contertulios, por aquel polémico suceso que tuvo en vilo a la opinión pública de Barcelona durante más de cinco años...

La aparición, al final, de un esclarecedor documento histórico sobre cuya veracidad sólo puede juzgar el lector, viene a cerrar el último secreto de este jardín laberíntico que, como quería Bergamín, ha de ser la novela: un laberinto en el que se entra para no salir, porque salir es dejar de jugar, es perder el juego, o sea, la vida.