La fascinación de los hombres por las orquídeas viene de muy lejos, y no tiene nada que ver con su utilidad y, en ocasiones, ni siquiera con su belleza. En la Inglaterra victoriana, llamaron «orquidelirio» a la locura por estas flores, una pasión equivalente a la famosa «fiebre del oro». Los ricos coleccionistas de la época enviaban expediciones fuertemente armadas a explorar territorios ignotos en busca de nuevos ejemplares. Y la rivalidad entre los buscadores de orquídeas era tan feroz que uno de ellos, William Arnold, que exploraba el Brasil por cuenta del acaudalado coleccionista británico Frederick Sander, se vio envuelto en violentas batallas con otros exploradores. Y hay que añadir que Sander, para satisfacer su insaciable avidez de orquídeas, tenía a su servicio veintitrés exploradores que recorrían el mundo entero.

En esta hipnótica historia real sobre la obsesión y la belleza, donde las orquídeas, como aquel inasible halcón maltés, son «la materia con la que se fabrican los sueños», el bucanero a la caza de nuevos ejemplares, el ladrón de orquídeas de nuestros días, es John Laroche, conocido también como el Buscapleitos, o el Blanco Loco, un sujeto que vive al borde de la legalidad, y está acusado, junto con tres indios seminolas, de robar especies protegidas en los pantanos de la reserva india de Fakahatchee, en Florida.

Pero el libro de Susan Orlean es mucho más que la historia del increíble Laroche y sus hazañas. Su autora se ha sumergido en un mundo tan pantanoso como aquel donde crecen las orquídeas, lleno de personajes tan ambiguos y complejos como las exóticas flores que cultivan y codician. Quizá porque la orquídea es también la más enigmática de las flores: ha sido considerada siempre como el símbolo de las mujeres fatales, de la más exquisita, envolvente y lujosa femineidad, pero su nombre viene del griego «orchid», que quiere decir «testículos»...

«El fascinante relato de una notable forma de vida a la caza de otra, con un elenco de fanáticos extraño y maravilloso como las mismas flores» (Richard Rudgley, London Review of Books).

«¿Conseguirá Laroche eludir la cárcel? ¿Y Susan Orlean, verá por fin florecer a La Orquídea Fantasma? Este libro espléndido os lo dirá, pero correréis el riesgo de contagiaros para siempre de la fiebre de las orquídeas» (Caroline Gascoine, The Sunday Times).

«Orlean consigue seducirnos con su crónica, que no trata sólo de la búsqueda de la flor más fascinante, sino de aquello que despierta la pasión de los hombres» (Jean Soublin, Le Monde).

«La autora, una intrépida socióloga entre los fanáticos de las orquídeas, es también una lírica observadora de los pantanos de Fakahatchee, cuya extraña belleza y peligros describe con brillantez. Pero las páginas más absorbentes de este libro extraordinario son aquellas dedicadas a las propias orquídeas... » (Frances Taliaferro, The Wall Street Journal).

«Susan Orlean es una aguda observadora, y en una prosa tan llena de sorpresas como los pantanos de Florida, nos cuenta una historia colmada de suspense y dramatismo; después de este libro, una orquídea nunca más será solamente una orquídea» (Booklist).