En 1934, el escritor Essad Bey afirmaba ante un periodista americano que había ido a entrevistarlo a Viena: «Soy musulmán, monárquico y oriental.» ¿Pero quién era en verdad ese hombre insólito, que también publicaba novelas con el seudónimo de Kurban Said, que posaba vestido de príncipe oriental y decía serlo, y entre cuyos libros se encuentran títulos como Petróleo y sangre en Oriente, biografías de Mahoma, de Lenin y del zar Nicolás II, y una novela, Ali y Nino, célebre en los años treinta, y todavía hoy un texto fundamental para los azeríes? Su vida es tan exuberante, tan compleja y oscura como la ficción de sus identidades: fue ensayista, periodista y novelista con libros traducidos a muchas lenguas, una celebrada figura en Europa y los Estados Unidos en el período de entreguerras, y estuvo brevemente casado con una rica heredera que desconocía su verdadera identidad, y cuyo divorcio ocupó páginas de la prensa rosa-amarilla de la época. Y no era un príncipe sino Lev Nussimbaum, o al menos así se había llamado antes de sus posteriores encarnaciones, y había nacido en 1905 en Bakú, la capital de Azerbaiyán; sus padres eran judíos venidos de Odesa -aunque él diría luego que su madre era una aristócrata rusa desclasada y pro comunista-, que disfrutaban de una sólida fortuna amasada con el boom del petróleo. Extraña ciudad la Bakú de aquellos años, en los confines de Oriente, donde un magnate del petróleo construía una réplica de una catedral gótica porque su mujer había decidido en un viaje a Francia que quería vivir en una casa como ésa; georgianos, osetios, rusos, suecos, armenios y polacos, entre otros, hacían y deshacían fortunas, y convivían zoroastrianos y musulmanes con judíos y cristianos. Y en esta revuelta ciudad de frontera de identidades fugaces, donde era posible convertirse en el absoluto Otro de lo que realmente se era, un jovencito estudioso de la burguesía judía comenzó a reinventarse en príncipe musulmán, en eminente orientalista, en gran fingidor.

«En aquel invernadero cultural que fue la república de Weimar, hubo pocas flores tan extravagantes como Essad Bey. Sus libros, inmensamente populares, abrieron una ventana al mundo islámico. Para los alemanes cultos, era el musulmán cosmopolita que traía los tesoros de las fabulosas tierras del califato. No sabían que el hombre era una creación tan novelesca como sus libros. A Reiss le ha llevado cinco años y un paciente trabajo detectivesco reconstruir su historia. Y El orientalista es un libro espléndidamente escrito, hipnótico, casi increíble» (William Grimes, The New York Times).

«La notable investigación y reconstrucción de la fascinante vida de un excéntrico de la literatura, en la tradición de En busca del barón Corvo, y un libro absolutamente recomendable» (R. lrwin, The lndependent).

«¿Quién es este Essad Bey?, le escribía Trotski a su hijo desde el exilio, en 1932. La breve vida de Bey, o Lev Nussimbaum, ofrece muy diversas respuestas a esta pregunta. Sus caminos se cruzaron con los de Nabokov, Stalin, Buber, Hesse, Einstein y Pound, entre otros muchos. Sus opiniones políticas iban desde una virulenta oposición al comunismo a la defensa de la monarquía, y de una amplia tolerancia que él llamaba "cosmopolitismo total". Un libro admirable por las respuestas que ofrece, pero también por las preguntas sobre lo que pudo haber sido» (J. Berrett, San Francisco Chronicle).