En 1935 Tom Stewart, un joven inglés, deja un tranquilo futuro al frente del pub familiar y parte en busca de aventuras. En el barco que lo lleva a Hong Kong conoce a algunas personas que ocuparán un lugar fundamental en su vida futura, entre ellas Maria, una joven monja china que le enseña cantonés, la lengua que le abrirá las puertas de la ciudad que nunca duerme. Muchos años después, en la década de los noventa, Dawn Stone, una cínica periodista aburrida de su vida y su trabajo en Londres, se instalará en Hong Kong, donde sus malévolas crónicas sobre los millonarios locales atraerán la atención del dueño de la revista que los publica, un potentado con un perfil más que turbio. Y en el «puerto de los aromas», que es lo que significa Hong Kong en chino, también encontrará una nueva vida Matthew Ho, un niño refugiado cuyo padre fue víctima de la revolución cultural en China, y al que el nuevo milenio encuentra convertido en un joven empresario que lucha por la supervivencia de su empresa entre las convulsiones de la economía de mercado y las presiones de las mafias locales.

En torno a estos tres personajes, cuyas vidas están unidas por una sutil telaraña narrativa que Lanchester urde con mano maestra, bulle la otra gran protagonista de la novela, la mítica Hong Kong, la colonia exótica a la que llegara Tom Stewart en los años treinta, que ha atravesado guerras y revoluciones, que crece, cambia y fascina como un organismo vivo, la moderna ciudad de expatriados de Dawn Stone y Matthew Ho, frenético laboratorio del capitalismo moderno.

«Una arrolladora novela sobre el amor y su pérdida, la guerra y los cambios sociales, el poder, la traición y la cultura del dinero. Una maravilla de inteligencia, ingenio y poderío narrativo» (Sybil Steinberg, Publishers Weekly).

«El primer intento de Lanchester por escribir una gran novela polifónica, y el resultado es impresionante.... Combina las habituales virtudes de John Lanchester con el intento de una escritura y un modo de narrar más popular»(Christopher Tayler, Times Literary Supplement).

«Maravillosamente convincente, una novela de lectura compulsiva... John Lanchester disecciona nuestra infinita capacidad de corrupción, en tiempos de guerra y en el ámbito de las finanzas contemporáneas, pero también celebra la integridad, el valor, el amor hasta la muerte» (The Sunday Telegraph).

«Hay en esta novela una profundidad, una intensidad emocional difíciles de olvidar. Lo que nos fascina no son sólo las historias humanas, es Hong Kong. John Lanchester pasó allí gran parte de su niñez y su adolescencia, y escribe una peculiar elegía a la colonia perdida, conjura la imagen de un lugar encantado, que todavía nos maravilla aún envilecido por el comercio y el delito» (Jason Cowley, The Observer).

«Lanchester aborda casi todos los grandes temas, raza, clase social, el amor, la guerra, la caída de los antiguos poderes y el ascenso de los nuevos, y triunfa en toda la regla. Es notable su inteligencia para desvelar la verdadera naturaleza del éxito, para narrar cómo una comunidad de pobres refugiados convirtió la colonia en una de las sociedades más ricas del mundo» (Sophie Harrison, The New York Times Book Review).