De niño, Peter Debauer, el narrador de esta novela, pasa las vacaciones de verano en Suiza, en casa de sus abuelos. A la caída de la tarde, mientras ellos editan una colección de novelitas populares para ganarse la vida, Peter se sienta en la mesa y lee. En los años cincuenta, recién acabada la Segunda Guerra Mundial, el papel está muy caro, y los abuelos le regalan a Peter algunos pliegos de las pruebas que corrigen para que aproveche el dorso, y le prohíben expresamente leer el anverso. Pero un buen día Peter decide desobedecer el mandato de sus abuelos y lee el texto escrito en las hojas: son los fragmentos de la odisea de un soldado alemán que regresa a casa, tras su cautiverio en Siberia, para reencontrarse con su mujer. Cuando llega a su ciudad y ella le abre la puerta, lleva un niño en brazos y a su lado hay un desconocido. Peter se quedará sin saber cómo acaba la historia del soldado porque, desgraciadamente, ya ha usado las hojas finales para tomar sus apuntes de clase y sus notas, y las ha tirado.

Años después, Peter tropezará de nuevo con esa historia y sentirá curiosidad por conocer el final. Y esa indagación se convertirá en la búsqueda del autor de la novela, un hombre que ha dedicado toda su vida a borrar su rastro, que ha vivido bajo distintas identidades, que ha conseguido diversos éxitos y que, sobre todo, ha establecido una relación muy particular con los horrores del siglo XX. Al mismo tiempo, Peter Debauer se encontrará a sí mismo, y sus investigaciones le llevarán a vivir su propia odisea: la búsqueda de sus orígenes, de la mujer a la que ama y, finalmente, su propio regreso.

«La prosa clara, precisa y bella de Bernhard Schlink no tiene parangón en la literatura alemana contemporánea» (Christopher Ecker, Berliner Zeitung).

«Schlink ha vuelto a conseguir una novela excelente» (Süddeutsche Zeitung Extra).

«Como en El lector, los nubarrones del pasado, que no quiere desaparecer, ensombrecen la vida. Sólo la suntuosidad de su oferta literaria y el preciso dominio del lenguaje de Bernhard Schlink hacen de este libro todo un acontecimiento» (Erich Demmer, Die Presse).

«El alucinante trabajo de una obsesión por luchar contra la ignorancia y el olvido... Bernhard Schlink no cesa de preguntarse por todo lo que se ha escrito sobre el tema del regreso del exilio. La novela bebe de tantas fuentes que, a veces, la intriga parece perderse antes de resurgir más allá, más bella y más violenta» (Jean-Louis Seine, Le Nouvel Observateur).

«Contagiado por su deseo de saber y seducido por una escritura sutilmente visual, el lector le sigue paso a paso en su exploración» (Sandrine Filipetti, Le Magazine Littéraire).