Si en su deslumbrante primera novela, Los campos del honor, galardonada con el premio Goncourt, Jean Rouaud tomaba como punto de partida la figura de su abuelo materno y los años de la Primera Guerra Mundial, en Hombres ilustres traza un emotivo y fascinante retrato de su padre y de la época de la Segunda Guerra Mundial y la posguerra. Rouaud prosigue su particular y apasionado ejercicio de memoria personal, que es también crónica de un siglo, a partir de unos personajes anónimos que el recuerdo rescata y dignifica, convirtiéndolos en «hombres ilustres».

Joseph, el padre al que se llevó demasiado pronto una muerte temprana, cuando sólo tenía 41 años, es retratado en dos tiempos, en dos situaciones que propician heroísmos de talante muy distinto: en la cotidianeidad del hombre que lucha por sacar adelante a su familia, trabajando como viajante de comercio por la Bretaña, y en plena guerra, cuando logra escapar del tren que lo conducía a Alemania como trabajador forzoso. Se incorpora a la Resistencia,
conoce a la que será su mujer, Anne, y ambos sobreviven al bombardeo de Nantes, lo cual permitirá que años después nazca el hijo que, con el tiempo, relatará su historia.

«El talento novelístico de Rouaud logra sacar todo el brillo a su pasado. ¿Su meta es dar testimonio de ese pasado? Pues misión cumplida por este artista sentimental. Y esta última palabra reencuentra, gracias a él, toda su fuerza y su grandeza» (J.-P. Tison, Lire).

«Mediante el retrato de un personaje fuera de lo común, Rouaud va componiendo el cuadro de un mundo antiguo, sublimado por las mitologías de la infancia» (J.-L. Ezine, Le Nouvel Observateur).

«Es casi como si a Sherwood Anderson se le añadiesen unas gotas de Marcel Proust. El autor muestra una gran comprensión por sus personajes, como Anderson sin asomo de desdén. Y al mismo tiempo demuestra una sutileza proustiana al abordar los momentos aparentemente anodinos y sus ecos en la memoria» (Richard Goodman, New York Times Book Review).

«Aún más conmovedora que su anterior novela... Las imágenes que presenta Rouaud resultan siempre hermosas, y hasta la escena más banal posee la calidez y la luminosidad de una tarde de otoño» (Publishers Weekly).

«Hombres ilustres confirma que Los campos del honor no era una hazaña aislada; volvemos a encontrarnos con el mismo escritor, sólido y fascinante» (Jean-Claude Lebrun, L'Humanité).

«Una lección magistral. ¡Qué virtuosismo, qué esplendor!» (André Clavel, L'Événement du jeudi).