Urdida como la biografía ficticia de un personaje real, la novela de lan Buruma compromete desde el inicio al lector en su juego de máscaras. K. S. Ranjitshinhji, Maharajá Jam Saheb de Nawanagar, fue, a comienzos del siglo, un mito del críquet, uno de los mejores jugadores del mundo.

Ranji, como se le conocía popularmente, había nacido en 1872, y a los siete años de edad fue adoptado y designado heredero por el entonces Jam Saheb de Nawanagar. Para alejarlo del ambiente de conspiraciones de la corte le enviaron a un internado inglés en la India, y luego a Inglaterra, donde estudió en Cambridge, y se convirtió en un genio del críquet. En 1907 llegó a ser maharajá y fue, según los libros de historia, un gobernante progresista y buen amigo de la corona británica.

Pero ¿quién era realmente Ranji? El narrador, sin nombre y producto también de un cruce de culturas, como el protagonista del libro, viaja a la India tras las huellas de Ranji.

La novela se articula en dos relatos paralelos: Por un lado, la investigación del narrador, su gradual desvelamiento del personaje, a través de quienes le conocieron, de sus pertenencias, de sus palacios en ruinas, de la imagen que tienen de él y de su tiempo los intelectuales indios contemporáneos. Por otro, una larga carta nunca enviada por Ranji a uno de sus condiscípulos ingleses de Cambridge, en la que da cuenta -e intenta darse cuenta- de su vida: la de un
dandi fascinado por una cultura que no era la suya y que, como todo dandi, construye su identidad en un juego de máscaras: la anglofilia, la perfecta caballerosidad, los valores del imperio, el críquet... Pero también un gobernante títere, un solitario desgarrado entre dos mundos en extinción; un personaje extrañamente vacío que se deslizó por la vida acompañado de un loro al que amaba, unos pocos amigos con los que intentaba mantener «relaciones verdaderas• desde la distancia de su condición de príncipe, y una o dos mujeres a las que amó desde lejos. Un solitario asexuado que descolló en un juego de placeres casi tan enigmáticos como él mismo.

«Una de esas novelas que fluyen por la mente como el agua clara, pero dejan tras de sí un tenaz sedimento. El retrato de Ranji, con su melancolía y oblicua sugestión, nos dice más acerca del imperialismo que una estantería llena de ensayos políticos y libros de historia» (John Banville, The New York Review of Books).

«Una primera novela impresionante, de un sutileza e inteligencia notables» (Philip Horne, The London Review of Books).

«Buruma ha escrito un libro irresistible» (The Sunday Times).