Vidas de los poetas, reiteradamente calificado como el más sutil y sobrecogedor libro de Doctorow, contiene una novela corta y seis relatos breves, pero es un libro profundamente unitario, construido de acuerdo con una peculiar estructura. En efecto, los seis cuentos están escritos por el narrador de la novela corta que cierra y da título a todo el volumen; aunque este narrador no hace nunca mención de su obra, el lector percibe a partir de su relato, a partir de ciertos detalles, acontecimientos e imágenes que iban apareciendo en los cuentos y que retoma la narración final, la estrecha vinculación que une todos los textos.

Por otro lado, se trata de un libro de fuerte carga autobiográfica, aunque no en el sentido convencional, en el que E. L. Doctorow se enfrenta con valentía a su propia situación de escritor de gran éxito (recuérdese su best-seller mundial Ragtime) y se pregunta, a sus cincuenta años, qué ha hecho de su vida. Aparentemente tiene todo lo que podría desear: una esposa inteligente, un gran éxito profesional, dinero. Y, sin embargo, turbado por la pregunta acerca de su propia condición, terminará errando sin rumbo fijo por las peores calles de Nueva York.

«En su libro más sutil, Doctorow explora las heridas abiertas del corazón con la más extrema economía y control de medios.» (Peter S. Prescott, Newsweek)

«La colosal ternura de un poeta a la deriva pero, en el fondo, tremendamente sabio.» (Alain Bosquet)

«La novela que da título al libro, junto con “Un escritor en la familia” y “Willi”, son tres historias que merecen el calificativo de clásicas.» (Publishers Weekly)

«Doctorow escribe mejor (y percibe mejor) que Philip Roth y Norman Mailer.» (New Statesman)

«La obra más sutil de Doctorow, Vidas de poetas relata la búsqueda de la seriedad, de la solidaridad, de la verdad… Una obra que se distingue por la forma gradual, paciente y austeramente callada con que va desvelándose su núcleo moral.» (Benjamin De Mott, The New York Times Book Review)

«El tema de Vidas de poetas es la delgada línea entre arte y derrelicción. En las partes más polémicas del libro, Doctorow relata el creciente abandono de su generación de escritores: la corrupción de su trabajo y el colapso de sus vidas privadas.» (Paul Levine)