VUELO 423

La azafata le trajo a Daniel una copa de champán y unos frutos secos. El champán no era bueno, pero le aligeraría el espesor de cabeza y reduciría su irritabilidad. De pie, se lo tomó de un trago y le alivió dar su chaqueta a la sonriente azafata y quitarse los zapatos, para acomodarse en su asiento poco antes de que su avión abandonara la puerta de embarque. Sabía que la gente con dinero de verdad iba en privado. Aun así, no te daban este servicio en un autobús. Disfrutaría de una relajante, momentánea pasividad. Le había costado años conseguir esa situación de reposo; la aprovecharía al máximo, sobre todo después de lo que le había pasado.

Se había retrasado al ir al aeropuerto desde el hotel. Viajaba a menudo, y se había convertido en una costumbre, en el vuelo de vuelta a casa, entretenerse con varias bebidas, la comida y los periódicos en la zona sin objeto de la sala de espera de Primera Clase. Pero había salido de una reunión terrible, su chófer se había retrasado y había un atasco en la carretera al aeropuerto. La seguridad del aeropuerto –o «inseguridad», como decían sus hijos adolescentes– había sido lenta e invasiva. Aunque siempre veía las noticias al menos dos veces cada hora, se preguntaba si había habido algún incidente del que no hubiera oído nada. En el pasillo de seguridad –un cobertizo sudoroso de cintas transportadoras que hacían pasar maletas, ropa y zapatos por delante de los monitores– había tenido que ver cómo se desvestían unos desconocidos antes de quitarse su propia ropa, a excepción de la camiseta y los pantalones. Le hicieron meterse en una máquina de rayos X para que el personal de seguridad pudiera inspeccionar sus órganos, por miedo a que estuviera escondiendo material tóxico en el corazón o en los riñones. 

Por fin se pudo relajar. Pronto comería. Habría más bebida. Vería una película, pero tenía que dormir. Para asegurarse, se había traído sus pastillas. Al final de su día de trabajo, dos horas después de que el vuelo de siete horas aterrizase en su ciudad natal, tenía que ir a una reunión a la que asistirían al menos diez personas. Tendría que repasar sus notas y prepararse. Realmente necesitaba sentirse fresco. Habría un chófer en el aeropuerto sosteniendo un letrero con su nombre. Esperaba que el coche fuera silencioso, con los vidrios tintados. Se hundiría en sí mismo, con los auriculares puestos para evitar el ruido de la calle. Si le daban luz verde a su último proyecto de documental, él y su empresa podrían sobrevivir otros dos años. De lo contrario tal vez tendría que cerrarla, despedir a los empleados y encontrar otro trabajo, siempre, claro, que hubiera alguno. A sus cincuenta y tantos, puede que tuviera que enfrentarse a una larga inactividad. Muchos de sus amigos empezaban a relajarse, mudándose al campo y trabajando menos, pero su situación nunca sería tan holgada.

En la puerta de embarque le habían informado de que el vuelo iría lleno. Cuando subió, antes de ir hacia la parte delantera del avión, echó un vistazo a la clase turista y vio que, en efecto, todos los asientos estaban ocupados. Mirando las hileras de caras, había sentido una oleada de claustrofobia: cientos de desconocidos obligados a estar juntos –oliéndose, tocándose y mirándose los unos a los otros sin proponérselo– mientras iban sentados en un tubo estrecho lanzado por los aires a una velocidad fantástica. ¿Por qué se iba a preocupar? Había volado cientos de veces; no era diferente a ir en metro y, al llegar, no volvería a pensar en ello. 

El asiento que había reservado estaba en la segunda fila. Su parte del avión era más sosegada, pero tampoco era el paraíso. En el asiento de delante había una mujer dándole de comer a su bebé. Al otro lado del pasillo había un hombre de treinta y pocos leyendo el periódico, probablemente el padre de la criatura. El niño se reía y gorjeaba. Con dos críos que tenía, Daniel era consciente de lo rápido que podía cambiar el humor de un niño.

La azafata le volvió a llenar el vaso. A su izquierda se sentaba una mujer inteligente de unos cuarenta y pocos. Vestida de negro, tenía un pelo caro: teñido con mechas y reflejos claros. A sus pies había una caja. La observó mientras ella la abría y sacaba un perro de cara arrugada y nariz chata que estornudó y le miró. Le sorprendió y le inquietó un poco. Nunca había visto un perro en un avión. ¿Estaba permitido? ¿Y si ladra e intenta morderle? ¿Y si se caga? 

Echó una mirada a los otros pasajeros por si se habían dado cuenta. Detrás de la mujer del perro había un tipo delgado pero ancho de pecho, posiblemente español o italiano, vestido con ropa de deporte, con una gorra de béisbol que le tapaba la frente y unos auriculares blancos en las orejas, como alguien que no quiere que lo reconozcan. Daniel le clavó la mirada y lo identificó: era un conocido futbolista. Daniel se alegró; podría impresionar a sus hijos y a sus amigos si, cuando estuviera dormido, le hacía una foto.

La mujer del perro se había puesto al animal en la falda y daba la impresión de que le hablaba. Cuando la azafata pasó por su lado, Daniel le señaló al perro, pero ella se limitó a encogerse de hombros y le trajo otra copa. Si quería cualquier otra cosa, solo tenía que pedirla.

El niño chilló durante el vuelo y el padre se negó a enfrentarse a la mirada de reproche de Daniel. El perro durmió contra el pecho de la mujer y no ladró ni se cagó. La azafata y sus compañeras empujaban un carrito con relojes, bolígrafos, aparatos electrónicos y perfumes. Eran baratijas para incautos; pensó en el sótano de su casa, lleno de cosas desechadas que le habían costado dinero. Y estaba arruinado, lo cual quería decir que se gastaba todo lo que ganaba. Pero el alcohol lo volvía inteligentemente temerario. El dinero iba y venía; se preocupaba y lo contaba y fantaseaba con tener más, pero nada cambiaba demasiado. Le gustaba decir que él era seguro, y a la vez inseguro, como el mundo.

Pensó en comprarles algo a los niños y a su mujer pero se durmió. Horas después, mientras se acercaban a la ciudad, empezó a recoger sus libros y sus papeles. Les dijeron que habría un retraso de quince minutos por la congestión. 

Daniel ya había previsto eso; se había asegurado de que su asistente le hubiese dejado tiempo suficiente como para llegar a la reunión. Esperaba no tardar demasiado en recoger sus maletas e irse del aeropuerto. Sin embargo, treinta minutos después les informaron de que habría otro retraso. Estaban a la espera de aterrizar y tendrían que sobrevolar la ciudad. Estaba impaciente, pero tenía que admitir que la ciudad se veía preciosa mientras la sobrevolaban: imperial, rica y culta con sus bancos, iglesias, galerías y parques, y la centelleante sierpe de su río, tachonada de diamantes, cruzándola. Le encantaba esa vista, pero no tanto como para verla cuatro veces.

Cuarenta minutos después, otro aviso: no eran buenas noticias. Había habido un apagón informático en tierra y los aviones, por el momento, no podrían aterrizar. Se extendieron las quejas. La gente suspiraba y maldecía y tamborileaba con los pies. Daniel le preguntó a la azafata cuánto era «por el momento», y recibió un encogimiento de hombros por respuesta. 

Mientras daban vueltas por encima de la ciudad vio cómo oscurecía. Su azafata le trajo más copas, y no le gustaba rechazarlas por miedo a que eso la impulsara a ser negativa. Ella le dijo su nombre, Bridget, y le trajo otra copa. No sabía lo borracho que estaba, pero no era suficiente. Se advirtió a sí mismo de que tenía que ir con cuidado. Aún podían bajarse del avión en treinta minutos, y tenía una reunión a la que asistir, donde se iban a tomar decisiones importantes. Pero había algo en el hecho de estar atrapado en el espacio impersonal de un avión, como en un hotel o en un hospital, que lo podía volver a uno irresponsable, por no decir sobrexcitado. 

Después de una vuelta más por la ciudad, se encendió la señal de abrocharse el cinturón y el capitán les dijo a los pasajeros que volviesen a sus asientos. Los que estaban de pie se dieron prisa mientras el avión se sumergía y temblaba en el viento. Esa turbulencia animó a Daniel. Habrían entrado en otro tramo despejado de cielo. Estaban descendiendo y todo iría bien. Bebió un poco de agua y movió la cabeza para aclararse. 

Después de otro aviso sobre el presente retraso, Bridget se acercó a decirle que la avería no estaba arreglada del todo. Y que, cuando lo estuviera, aún tardarían un rato en bajar debido a las docenas de aviones delante de ellos que llevaban horas dando vueltas. 

Pasaba el tiempo y otros pasajeros se inquietaban y protestaban porque iban a perder el enlace y no llegarían a sus citas. Él no llegó a su reunión; a los que esperaban les quedaría claro cómo y por qué. Ya ni siquiera estaba molesto, y dejó de escribir airadas cartas de reclamación en su cabeza. Qué poco tiempo, en este mundo actual, le reservaba a la contemplación. Así que se puso a contemplar: le conmovió lo indefenso que estaba, y lloró un poco ante la idea de sus hijos haciendo los deberes en la mesa de la cocina o en sus habitaciones, y la de su mujer desde hacía tres años diciéndoles a sus hijastros que no se preocuparan, que su padre volvería pronto. Era importante que viera a sus hijos. Se irían al colegio por la mañana; tardarían otras dos semanas en volver. Y ahora que por fin se sentía amado, anhelaba los frecuentes besos de su mujer; se le ocurrió que los amados y los no amados son especies diferentes.

Hubo otro aviso, esta vez de la reconfortante voz del capitán. Unos ingenieros se estaban ocupando de la avería, que había hecho cerrar muchos aeropuertos. Los pasajeros no tenían por qué preocuparse, los arreglos iban bien. Faltaban unos noventa minutos para aterrizar y, mientras tanto, se animaba a los pasajeros a que se relajasen, disfrutasen del resto del vuelo y volviesen a escoger esa compañía aérea.

Bridget le trajo un bloody mary a Daniel, y, contestando a su pregunta, se rió y dijo que no tenía ni idea de si había sido un ciberataque terrorista o no, pero le parecía improbable. Daniel se tragó otra película y pensó en sus amigos cenando; imaginó sus casas, su conversación, su comida y el modo en que ignoraban la futilidad por la que estaba pasando. Para evitar ponerse demasiado sensiblero, se tomó otra pastilla, vio cómo la ciudad se iba oscureciendo y se encendían las luces, se dio la vuelta e intentó dormir. Al despertar estarían ya en tierra y se iría directo a casa. La reunión se volvería a concertar. El mundo era el mismo infierno, pero la mayoría de los infortunios le pasaban a otra gente. 

Estaba oscuro cuando se despertó a las tres y media de la mañana, muerto de sed, hambriento y dolorido. Pese a estar en la zona lujosa del avión, se sentía como si hubiera dormido en el banco de un parque; la crucifixión habría sido preferible. Algunos pasajeros se movían por el avión, pero el personal estaba ausente; durmiendo, supuso. Bebió un poco de agua. Este era el retraso aéreo más largo por el que había pasado. 

Debió de volverse a dormir, porque lo siguiente que oyó fue algún tipo de alboroto. «Oye, ¿qué te crees que estás haciendo?», dijo alguien. Detrás de él se alzaban otras voces, y un repiqueteo de asentimiento. «Páralo, páralo», dijo otra persona. «¡Llama al capitán!» ¿Qué estaba haciendo ese hombre?

Daniel se dio la vuelta para ver y se levantó con intención de acercarse. 
 

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Traducción de Mario Amadas.

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