J. S. Kahn nació en Wisconsin, U.S.A. Estudió antropología en dicho país, en el universidad de Cornell. En 1967 realizó estudios postgraduados en la London School of Economics, obteniendo su M. Phil, en 1969. Entre 1970 y 1972 realizó trabajo de campo entre los minangkabau en Sumatra y después completó su doctorado. Fue también profesor del University College. Entre sus obras destacan Economic Integration and the Peasant Economy (1974) y «Towards a Definition of the Indonesian Social Formation» (1974).