Joseph Needham nació en Londres en 1900. Estudió bioquímica en Cambridge, donde fue profesor de dicha especialidad de 1933 a 1966. En 1942 viajó a China como jefe del departamento de cooperación científica chino-británica, cargo que ocupó hasta 1946. De 1946 a 1948 presidió la sección de ciencias naturales de la UNESCO, organización de la que es ahora consejero honorario. Miembro de la Royal Society y de la Academia Sinica, fue director del Gonville and Caius College, Cambridge. Murió en Cambridge en 1995.

Entre sus obras, destacan: Man a Machine (1927); The Sceptical Biologist (1929); Chemical Embryology (1931); The Great Amphibium: Four Lectures on the Position of Religion in a World Dominated by Science (1931); A History of Embryology (1934); Order and Life (1936); Biochemistry and Morphogenesis (1942) Time: The Refreshing River (Essays and Addresses, 1932–1942) (1943); Chinese Science (1945); History Is On Our Side. A Contribution to Political Religion and Scientific Faith (1947); Science Outpost. Papers of the Sino-British Science Co-Operation Office (British Council Scientific Office in China) 1942–1946 (1948); Science and Civilisation in China (1954–2008) (27 volúmenes); Heavenly Clockwork; the Great Astronomical Clocks of Medieval China (1960); The Grand Titration: Science and Society in East and West (1969); Within the Four Seas: The Dialogue of East and West (1969); Clerks and Craftsmen in China and the West: Lectures and Addresses on the History of Science and Technology (1970).

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