Esta historia de los origenes del socialismo hasta 1848 estudia sus tres vertientes iniciales: por una parte, los herederos de la Revolución Francesa —igualitarios, utopistas, saint-simonianos, blanquistas, anarquistas; por otra parte, los economistas ingleses, críticos de la Revolución Industrial —ricardianos y owenitas; y finalmente los filósofos alemanes, hasta llegar a la gran síntesis de Marx.

Sistemáticamente se lleva a cabo una lúcida conexión entre las diversas teorías y las circunstancias históricas particulares que florecieron. La gran abundancia de notas, relegadas al final del libro para comodidad del lector no especializado, contribuye a la solidez de este valioso instrumento de trabajo para todo estudioso de las ideas políticas y del movimiento obrero.

Del presente libro, E. J. Hobsbawn ha opinado: «es el mejor que conozco sobre este tema».